Останні 5–7 років часто називають ерою зростання конкуренції в НХЛ. Але факти змушують замислитися: другий сезон поспіль у фіналі Кубка Стенлі грають ті самі команди — «Флорида Пантерз» та «Едмонтон Ойлерз». Для Флориди це взагалі третій фінал поспіль. До них три роки підряд фіналістом була «Тампа-Бей». Отже, хоч би якою рівною була ліга, домінування окремих команд — реальність.
Цьогорічний плей-оф обидві команди пройшли майже без боротьби. «Пантерз» впоралися з «Тампа-Бей» та «Кароліною» за п’ять матчів, а лише «Торонто» зміг дотягнути серію до сьомої гри — і без шансів програв фінал Сходу 1:6. «Едмонтон» узагалі не доводив жодну серію до сьомого матчу: «Лос-Анджелес» поступився у шести, «Вегас» і «Даллас» — у п’яти.
Кубок Стенлі для Канади?
Канадські команди не вигравали головний трофей із 1993 року. Так, їх менше, ніж американських, але пауза надто затягнулась. Торік «Едмонтон» був близький, та мрії зупинила саме «Флорида». І знову в центрі уваги — Коннор Макдевід. Навіть не показуючи найкращого плей-оф у кар’єрі, він разом із Драйзайтлем залишається найрезультативнішим гравцем.
Минулого сезону Макдевід став MVP плей-оф, але після поразки відмовився приймати нагороду. Його контракт закінчується у 2026 році, і це шанс, який «Ойлерз» не можуть втратити.
Флорида не зупинилась, а зміцнилась
Чинний віцечемпіон не лише зберіг склад, а й посилився. Команда пройшла регулярку впевнено, а в плей-оф знову виглядає бездоганно. У «Флориди» немає гравців у топі бомбардирів, зате цілих 10 хокеїстів мають 11+ очок — справжня глибина складу.
Барков, Беннетт, Райнхарт, Ткачак, Верхаге — це лінії, які завдають головного болю суперникам. У Едмонтона в атаці буде серйозне випробування.
Крім того, у «Пантерз» надійна оборона та один із найкращих у плей-оф пеньальті-кілл. У «Ойлерз» у цьому компоненті — лише 14-й результат.
Не лише Макдевід
У цьому плей-оф розкрився Райан Ньюджент-Гопкінс. Гравець, який довгий час залишався в тіні зіркових одноклубників, нині демонструє зрілу гру: 5 шайб та 13 передач. Особливо актуально це на тлі втрати Зака Хаймана, який через травму завершив сезон. Саме Хайман був ключовим снайпером минулого року з 16 шайбами в плей-оф.
Воротарська дуель
Сергій Бобровський грає на стабільному високому рівні. Але й у Едмонтона є привід для оптимізму — Стюарт Скіннер блискуче проявив себе у серії з Далласом, пропустивши лише п’ять шайб за чотири матчі. Якщо він зможе повторити це у фіналі, то шанси канадців суттєво зростуть.
Час ветеранів
У складі обох команд є ветерани, для яких цей фінал може бути останнім. Флорида отримала перед плей-оф Бреда Маршана з «Бостона» — жорсткого, провокаційного, але результативного форварда. 14 очок у 17 матчах — хороший результат, і водночас 46 хвилин штрафу — звичний для нього стиль.
У Едмонтона є свій ветеран — Кори Перрі. Для нього це вже п’ятий фінал за шість років. Попри чотири поспіль поразки у фіналах, Перрі — володар Кубка з часів «Анахайма». І нині в нього 13 очок у 14 іграх
Фінал сезону обіцяє бути принциповим, непередбачуваним і, можливо, історичним. Для когось — шанс виграти перший Кубок, для когось — останній. Але точно — шанс побачити найкращий хокей, який тільки може дати НХЛ.