Торонто Мейпл Ліфс — один із найстаріших та найбільш впізнаваних клубів у Національній хокейній лізі (НХЛ). Заснований ще у 1917 році, клуб з Торонто став частиною не лише спортивної історії Канади, а й канадської ідентичності загалом.
Незважаючи на тривалу перерву без великих трофеїв, Мейпл Ліфс залишаються серед найпопулярніших команд ліги та мають одну з найвідданіших фанатських баз у світі спорту.
Витоки: створення клубу та перші роки
Клуб заснували у грудні 1917 року, одночасно з народженням самої НХЛ. Спочатку команда мала назву Toronto Arenas, а вже у 1927 році отримала ім’я Toronto Maple Leafs, яке зберігає донині.
Логотип у вигляді кленового листа від самого початку став важливою частиною образу клубу.
У перші десятиліття існування Торонто Мейпл Ліфс поступово закріплювалися серед найсильніших команд ліги. У 1932 році клуб виграв свій перший Кубок Стенлі під новою назвою, що стало знаковою подією для міста.
Чемпіонські роки: домінування в середині XX століття
Найуспішніший період в історії Торонто Мейпл Ліфс припав на 1940–1960-ті роки. За цей час клуб здобув 13 Кубків Стенлі, що робить його другою за кількістю титулів командою в історії НХЛ після Монреаль Канадієнс.
Особливо пам’ятним став відрізок з 1962 по 1967 рік, коли Мейпл Ліфс виграли чотири Кубки Стенлі за шість сезонів. Останній титул був здобутий у 1967 році — саме тоді Торонто в останнє піднімали над головою головний хокейний трофей Північної Америки.
Епоха без титулів: понад півстоліття очікування
З 1967 року Торонто Мейпл Ліфс не вигравали Кубок Стенлі. Це одна з найдовших серій без титулів серед провідних клубів НХЛ.
В окремі роки команда мала конкурентоспроможний склад і виходила до плей-оф, однак кожного разу зупинялася за крок до фіналу.
Така ситуація породила серед фанатів клубу своєрідний феномен очікування та віри в команду попри постійні невдачі. Мейпл Ліфс стали символом хокейної традиції Торонто, навіть якщо результати не завжди відповідали амбіціям уболівальників.
Сучасний період: ставка на молодь і зіркових гравців
Останні роки Торонто Мейпл Ліфс роблять ставку на молоде покоління хокеїстів та стабільну роботу менеджменту. Серед ключових гравців клубу останнього десятиліття — Остін Метьюс, Мітч Марнер, Вільям Нюландер, Джон Таварес.
Саме навколо цих лідерів формується стратегія повернення до боротьби за Кубок Стенлі.
Незважаючи на регулярні участі у плей-оф, команда поки що не змогла пробитися до фінальної серії. Проте клуб залишається фінансово стабільним, має одну з найвищих оцінок вартості франшизи в НХЛ та продовжує розвивати систему розвитку молодих гравців.